新城島（パナリ島）

　黒島から南西に５km。上地島と下地島という小さな島（周囲３〜４km）があ る。干潮時には歩いて渡れるところからまとめて新城島という。パナリとは「離 れている」という意味で、干潮時以外には２つの島が離れてしまうことから付い た名だろう。上地島には人が住むが、下地島は島全体が牧場となっていて、牧場 関係者の宿舎があるだけだ。ここを訪れるには、石垣島からの日帰りツァー（パ ナリエクスプレス、だったかな）に参加するか、黒島の民宿で船を出してもらう しかない。

パナリ島ツァー
　黒島で民宿「くろしま」を選んだ理由の一つに、このパナリ島へのツァーを 行っているという事があった。で、黒島に着いたその日にツァーはありますか、 と尋ねたら、台風が近くを通過したのでしばらくは波が高くて無理という。で、 ２日後なら行けるだろうという返事を受けた。

　待ちに待った２日後、ツァーに参加するのは、吹田父子３名と札幌にーちゃ んと石垣から今日来たという木曽の３人娘、そして私の８人である。２日の間に 民宿側は、宿泊客やら電話での問い合わせに「ツァーやりまっせ」と声掛けをし て、客を集めたようだ。１人でも８人でも燃料代は同じやもんね。　このツァー 、ジュースがついて１人４０００円。まぁ離島めぐりとしては安い方ではないだ ろうか。

　黒島港から民宿の船「ビーグル号」に乗り込む。ディーゼルエンジンが唸り をあげると凄い勢いで船は進む。波がまだあるので、波をまともに受けると舟底 からガツン！と音がする。　新城島までわずか１０分。新城島が近づくと、船は 珊瑚礁を避けながら進んでいく。無人島の下地島で私だけが降りる。他の７人は 他のポイントでシュノーケリングだ。ビーグル号を見送って、桟橋から上陸する 。

新城島（下地島）の道
　先に書いたように、この下地島は無人島だ。といっても牧場関係者のための 宿泊所があるので、完全な無人島ではないが。　わずかな上り坂を登り切る。周 りはすべて牧場。黒牛が木陰でのんびりと草を食んでいる。じつにのんびりとし ている。肉牛と乳牛の違いこそあるものの、こののんびりしたムードは北海道に 通じるものがある。といっても緑の牧場の向こうには海が見えていて、常に潮風 が吹いているあたり、やはり沖縄なんだ、とも思う。「海の北海道」なんて言葉 が浮かんできたりして、我ながらあまりに陳腐なので笑ってしまう。

　１５分も歩けば、島の頂部に着く。ここがパナリ牧場の畜舎であり、大きな サイロが２基ある。　一通り見て廻ったので、島の沿岸部を歩いてみようかと、 道を探したが、いずれも牧場への道で、海へ出ることは出来ない。まぁ島全体が 牧場なんだから、海へ行く道を作る必要はないわな。で、しゃーなしに桟橋へ戻 る。

　桟橋の横の砂浜で、他の７人と合流。
　ここ新城島の周囲の海の透明度は沖縄一であるらしい。今回は台風のあとだ から濁っていたが。弁当を食って、しばらく泳いだり横になったりした後、ツァ ーは黒島近海へ移動する。

下地島から西表島を臨む

下地島から上地島を臨む